小早川毅彦 ～赤ヘルの若大将

** ポスト山本浩二

広島出身で、子供の頃から大のカープファンだった小早川毅彦は、PL学園～法政大学を経て、1983年ドラフト2位で広島東洋カープに入団。
翌84年は入団1年目ながら3番に座り、112試合で打率.280、16本塁打、59打点の成績で同年のリーグ優勝に大きく貢献。オールスターにも出場し、同年のセ・リーグ新人王にも選ばれました。
周囲からは「赤ヘルの若大将」と呼ばれるようになり、当時ベテランの域に入っていた主砲・山本浩二の後継者として大いに将来を期待されました。

1984年に新人王を獲得。将来を嘱望された

** 江川に引導を渡すサヨナラ弾

86年限りで「ミスター赤ヘル」山本浩二が現役引退。
翌87年からは阿南準郎監督から「パワーがあり、チャンスに強い」と期待され、山本浩二に替わる4番に抜擢。
9月20日の対巨人戦では、当時エースだった江川卓から2打席連続ホームラン（2打席目は逆転サヨナラ2ラン）を放ち、同シーズン限りで江川を引退に追い込む形となりました。
（江川は同年13勝をあげますが、自身完璧だと思った内角ストレートを小早川に完璧に捉えられ、引退を決意したそうです。）
同年小早川は打率.286ながら24本塁打、93打点、リーグ最多勝利打点（16）をマークするなど、キャリアハイの成績を残しました。

1987年9月20日、江川に引導を渡すサヨナラ弾を放つ

** 戦力外通告

89年には自身初にして唯一のシーズン3割（.301）をマーク。90年まで入団7年連続二桁本塁打を記録、通算100本塁打を達成するなど実績を重ねましたが、どちらかと言うと中距離ヒッタータイプで、山本浩二や衣笠祥雄らに比べるとパワー不足の感は否めませんでした。
91年以降は若手の台頭もあって徐々にスタメンを外れる機会も多くなり、三村敏之監督が就任した94年以降は一塁にルイス・メディーナ、ルイス・ロペスといった外国人選手を起用する方針になったことで、完全に控えに回りました。
そして自身最少の8試合出場に終わった96年オフ、35際の小早川は遂に広島から戦力外通告を受けました。

1996年オフ、35歳で広島を戦力外に

** 野村再生工場での復活～衝撃の開幕3連発

広島から指導者転向の打診を受けたものの、あくまで現役に拘る小早川はヤクルトに移籍。野村克也監督のID野球に触れました。
翌97年4月4日の対巨人との開幕戦で、野村監督から「お前は大学でも1年から4番、プロでは1年目に新人王。最初の年に活躍する星の下に生まれてるんだよ。だから移籍1年目も必ずやれる」と暗示をかけられ、5番スタメン抜擢。
巨人のマウンドは3年連続で開幕戦完封勝利を挙げ、前年に沢村賞に輝いた絶対的エース・斎藤雅樹。
すると小早川は2回に直球をバックスクリーンへ先制ソロ、4回に1-3からのカーブを右翼席へ同点ソロ、6回にはシンカーを右翼席へ運ぶ3打席連続ホームランの大当たり。
特に2打席目は「斎藤は1-3のカウントから必ずカーブでカウントを取りに来る」という野村監督のデータに裏打ちされたものがズバリはまった結果でした。
この年小早川は116試合に出場。「野村再生工場」で見事に復活を果たし、同年のリーグ優勝に貢献しました。

97年4月4日巨人との開幕戦、斎藤雅樹から驚異の3連続ホームランを放つ

** まとめ

小早川はヤクルトで3年間プレーし、99年限りで現役引退。
プロ通算16年で打率.273、171本塁打、626打点。
偉大なる先人たちの記録には及びませんでしたが、記録よりも記憶に残るプレイヤーとして強烈な印象を残しました。